在中国古代，「入学礼」被视为人生的四大礼之一，与成人礼、婚礼、葬礼相提并论。古代的儿童一般四至七岁入私塾读书，称之为「开书」、「破学」或「破蒙」。
根据《礼记》和《弟子规》而流传下来的「开学仪式」则历经千年未改。通常包括正衣冠、行拜师礼、净手净心、朱砂开智。
正衣冠
礼义之始，在于正容体，齐颜色，顺辞令。
先正衣冠，后明事理。
——《礼记》
让学生注重自己的仪容整洁，是首先要上的第一课。入学时，新生要一一站立，由先生依次帮学生整理好衣冠。然后衣冠整齐地排着队到学堂前集合。恭立片刻后，才能在先生的带领下进入学堂。
这也是现在很多学校教学楼都有镜子的缘故，是为了让学生知道自己的仪容，正衣冠。
行拜师礼
步入学堂后，先要举行拜师礼。学生先要叩拜至圣先师孔子神位，双膝跪地，九叩首；然后是拜先生，三叩首。
这便是现在上课时起立、行礼、「老师好」了。
净手净心
行过拜师礼后，学生要按先生的要求，将手放到水盆中「净手」。洗法是正反各洗一次，然后擦干。洗手的寓意，在于净手净心，去杂存精，希望能在日后的学习中专心致志、心无旁骛。
朱砂开智
朱砂开智也叫朱砂启智或朱砂点痣，是开学仪式中最后一道程序。具体做法是先生手持蘸着朱砂的毛笔，在学生眉心处点上一个像「痣」一样的红点。因为「痣」与「智」谐音，朱砂点痣，取的其实是「智」的意思，意为开启智慧，目明心亮，希望学生日后的学习能一点就通。
再来看看古代关于学校和学校生活的一些知识呢。
学校设立：中国是世界上最早建立学校的国家之一，“校”和“庠”就是我国最早出现的教育机构。我们现在的小学，在古代被归于启蒙教育，也叫“蒙学”，承担蒙学的教育机构一般都是私塾。
私学从春秋时期就出现了，当时社会动荡，官学衰微，一些文化官员就携带着文化典籍和礼乐器走向下层，这便是私学的开端。但到了宋元时期，官方也开始注重启蒙教育，在各乡镇设立了“社学”这一机构。
元代时期，政府规定以50家为一社，每社设立学校一所，农闲时就让子弟入学读书。到了明清时期，政府沿袭了这一制度，在各地建立社学，数目相当多。除了社学，还有义学、村塾、族塾、坐馆等启蒙教育场所。其中义学有官办也有民办，一般是地方官员或乡绅出资兴办，入学的都是贫困子弟，不用学费；村塾、族塾就是一个村或一个大家族办的；坐馆、教馆则是有钱人家聘老师给自家孩子或亲友孩子上学，红楼梦》里贾宝玉、薛蟠等人所上的学校就属于坐馆性质。
明朝规定：年满八岁不上学，老爸和大哥要挨罚。明朝对社学的入学年龄规定：“民间幼童十五以下者。”即15岁以下的孩子都可上学，入学时不用考试，招生数额也没有限制，凡是愿意读书的，都可以来。不过有些地区对儿童入学会采取强制性措施，如规定：“民间子弟八岁不就学者，罚其父兄。”而到清朝时，一般入学年龄为七八岁以上，十五岁以下。
古代学生，除了刚入学时要举行“开笔破蒙”礼仪外，上学后还要经常举行各种其他礼仪。学生入学时，如果是进官方小学，会举办入学典礼。
正式上学后，每隔一段时间，学校还要举行祭拜圣人的仪式。从唐代开始，祭拜孔子和儒家圣人的习俗就被制度化了，为强化儒学地位，统治者提出停祭周公，改祭孔子，并将颜回等22位儒家思想家列为先师，入庙堂一同祭拜。
学生入学后要遵守各种学校规定。比如学校会设立“功过簿”，记录学生的表现，其中明代教育家魏校在他的教育意见中就令学校设置“扬善簿”和“改过簿”：“生徒有好酒博弈、逸游骄纵者，切察其事，痛责深晓，录之改过簿内。如不改，许送提调官惩治，毋得苟容……”
学生表现好的话也会得到奖赏。明代沈鲤主张，学生勤学、守规矩、有进益者，给免帖一纸，当该受责罚时，可以用免帖抵充一次。同时，如果学生勤学守规矩，还记录在簿，就可积1分，积满10分，则告诉东家，给纸笔犒赏一次。
古代小学生也要面临各种考试，有月考、期中考、期末考。比如在明代，沈鲤就制订了这样一份课程表，除了正常的授书、习字外，还有“每月朔望考试”，“每岁腊月望日总考”，就是说月初和月中都要考试，每年的十二月十五（望日）那天还要“年终考”。
古时候，学生不听话，先生可以用戒尺打学生手心。在明代，一位叫黄佐的教育家就提出：“无故而逃学，一次罚诵书二百遍；二次，加扑挞，罚纸十张；三次，挞罚如前，仍罚其父兄。”老师不仅可以“扑挞”学生，甚至可以处罚学生的家人。
课程安排：重文轻理，数学、音乐等被认为是副课。古代的学生，考试都考哪些内容呢？在大成殿内，记者看到了几张古代的数学考题，里面有考代数的，还有考几何的。比如其中有一题内容为：“圆外切六等边形法，以半径自乘三归四因开方，得外切六等边形之每一边，以图解之。”
在古代，“礼、乐、射、御、书、数”这六艺也是必学的内容，只不过因为古代重文轻理，把仕途作为读书人唯一出路，因此，数学、音乐等课程就显得不重要了，除非是专门的技术人才才会钻研，比如像御医、宫廷乐师等才会专门去学，并且这些人才也都有专门的学习通道，他们从上学开始就只学习这方面知识。
不过在启蒙教育中，最多的教学内容还是识字、作文，当时的识字教材普遍是《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《千家诗》等，这些都是识字的基本教材。等识字教育进行了一段时间后，才开始教写字。为什么写字要晚一些呢？因为古代写字是用毛笔，“小儿手小骨弱，难教以拨镫法”。就是说小孩的骨头太脆弱了，练毛笔字还没什么劲，所以最初练字也都是练简单笔画的，如“上大人，丘乙己，化三千”等字。在识字、作文之余，学生还要适当学习经、史、历、算等知识，兼习当朝律令以及冠、婚、丧、祭等礼仪。
除此之外，古代小学课堂也会教学生音乐、射箭等课程。比如明代魏校在担任广东提学副使期间，设置了一份课程表，里面就包括“教琴、习射、习乐歌咏”等内容。
放假：有的每月放3天，有的到年末一次性休假。古代小学教育也注重劳逸结合，因此也会有假期，但那时没有寒暑假之说，假期也没有今天多。
如明代的小学，每个月只有谒圣这天放假，而到了清代，每个学校根据自身要求会有不同的上学时间和放假规定。比如清代人唐鉴所办的义学规定，每天5~7点到校，17~19点回家，每年自正月十五开学，一直上到腊月十日才散馆，休假时间只有每年的年末，不到一个月的时间。而有的学校则规定每天7~9点入学，15~17点回家，另外每个月仿照古人休沐之意，放假3天，其他时间不得擅自离校。还有学校规定，每日日出上学，日落放学，9~11点吃饭，每年端午、中秋、清明、七月十五、十月初一各放假一天。
就是说，古代小学有的是平时休假，有的则是集中到年末一次性休完，中间除非有紧急情况才能请假，否则都视为旷课。
不过中国古代的小学课堂也不是那么严。清末，一位传教士就这样批评中国教育：“中国人对正规的学校规章制度的概念是很模糊的，教员可以经常缺席去做他自己的私事……同样，学生在收割农忙季节常常被迫留在家里。准时上课也几乎是不可能的，又没有时钟，上课、下课也没有固定的时间。”
一直到清末引进西方的教学制度，这一现象才有所缓解。清末重臣张百熙主持制定了中国近代第一个学制“壬寅学制”，对小学、中学、大学的学制都进行了详细规定。
